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落胆している私に気づいたのか、1人のレンジャーが近づいてきて問いかけてきた。
わけを話すと、彼は「よしっ、私がいまから連れて行ってやろう」と、ジープに乗せてくれた。
なんという幸運か。
時間的には夕刻で、ほとんどのバスは帰ってきている。
2時間も走っただろうか。
草原で親子2頭のグリズリ・ベアがたわむれていた。
親にじやれる子グマのかわいいこと。
恐ろしい猛獣だとは考えられない。
ジープは30メートルくらいまで近づいた。
なかからは撮影しにくいので、出してくれるように話してみると、「OK。しかし、ジープから離れるな」というので、ジープにもたれるようにしてカメラをかまえる。
シャッターを押し、モーター・ドライブの連続音が響いたと同時に、親のほうが私めがけて、ものすごい形相で飛びかかってきた。
「やられた」と思って、その場に座り込み、頭を伏せた。
その一瞬のことはなにも覚えていないが、レンジャーに抱き起こされて、我にかえった。
レンジャーの話では、クラクションの大音響とアクセルを踏んだエンジン音で、クマはびっくりして、途中から左へ直角にそれて逃げていったという。
もちろん、ライフル銃も用意していたが、動物愛護の精神から、無駄な殺生はしないようだ。
親子連れで安心していたが、かえって危険だということもわかった。
クマは大音にひるむというが、クラクションを鳴らすのが一瞬遅れていたら、と思うと背筋が寒くなる。
このとき、親子連れの写真は撮れたが、飛びかかってきた瞬間の写真は、さすがにぶれてしまって使いものにならなかったのは残念だった。
デナリ公園からさらにアラスカ鉄道で北へ・約4時間で終点のフェアバンクスに到着。
アラスカ第二の都市で、大河ユーコンの支流タナナ川に、チェナ川が合流する位置に発展した街で、人口約8万人。
北極圏から160キロ南に位置する。
この地で1902年、ゴールドラッシュが始まったので、一躍有名になった。
L大統領時代の副大統領の名にちなんで、フェアバンクスと名づけられた。
夏の平均気温はむしろアンカレジより高く、花と緑に包まれる。
A大学の庭園には、色とりどりの花が咲き誇っていて、ツンドラ地帯を連想していた人たちは、目を丸くしている。
大学の博物館も見もので、ホッキョクグマ(口クマ)、アラスカヒグマ、セイウチ、アザラシなどのはく製を始め、アリュート族、エスキモー、インディアンの生活用具、ゴールドラッシュ時代のコレクションが豊富だ。
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